Musée du château

En 1856, des fouilles sont menées au gué Saint-Léonard par la société d'archéologie locale sous la direction de Charles Marie de Sarcus. Les voyageurs qui traversaient la Mayenne à Saint-Léonard jetaient des monnaies pour s'assurer la bienveillance de la divinité de la rivière. Plus de 26.000 pièces sont trouvées lors de fouilles en 1864-1865, en majorité du Ier siècle après J.-C. Les collections sont présentées dans une salle de l'hôtel de ville avant d'être transférées en 1905 dans une école, rue Dupont-Grandjardin, avec la bibliothèque. Le musée présente alors des collections variées d'archéologie, d'ethnologie, d'histoire naturelle et d'histoire religieuse. En raison de l'agrandissement de la bibliothèque et du peu d'intérêt de ses collections, hormis les monnaies romaines du gué Saint-Léonard, il ferme ses portes en 1975. En 1993, suite à des travaux entrepris par l'Architecte des Bâtiments de France, Jacques-Henri Bouflet, pour permettre au centre Culturel de la ville de Mayenne de s'installer dans le logis du château et d'y établir un centre d'arts et d'expositions, des séries d'arcatures carolingiennes sont mises au jour. Suite aux résultats d'une première intervention, le château est déclaré site d'intérêt national par un arrêté du ministère de la culture en 1995. Ce dernier met en œuvre une procédure d'appel d'offre. A l'issue de cette procédure, c'est une équipe anglaise, l'Oxford Archaeological Unit, qui a été choisie en avril 1996, en collaboration avec l'Université du Maine pour la recherche historique. Les fouilles, dirigées par Robert Early, se sont déroulées en deux phases : - 1996-1998 : intérieur du bâtiment ainsi que la prospection au radar et sondages de la haute cour ; - 1999-2000 : fouille de la haute cour. Le résultat de ces fouilles est exceptionnel, aussi bien par l'architecture mise à jour que par le mobilier archéologique découvert (pièces de jeu, objets métalliques, céramiques…). La municipalité décide alors de créer un musée pour proposer ces découvertes au public. Le projet scientifique et culturel est rédigé en 2000 par Jacques Naveau, conservateur départemental de l'archéologie et des musées. En 2001, une programmiste (Elsa Gauter) est chargé de finaliser le programme architectural, technique et muséographique. Le concours de maîtrise d’œuvre est lancé en 2003. Le musée ouvre en 2008. Dans le cadre du Pays d’art et d’histoire Coëvrons-Mayenne, le Conseil général de la Mayenne a souhaité éclater ses collections dans différents sites. Le musée du château de Mayenne a été choisi pour accueillir les collections départementales en lien avec le moyen âge. Elles sont présentées dans la salle dite de la prison des femmes. Le château de Mayenne a été agrandi au XIXe siècle lors de la période carcérale. Ces salles, situées dans la partie sud, ont peu d’intérêt architectural. Il a donc été choisi, pour rendre le projet cohérent, d’installer les salles muséographiques dans ces espaces.